Mucegaiul negru descoperit pe situl dezastrului nuclear de la Cernobîl pare să se hrănească din radiații, contrazicând ideea că viața nu poate rezista în astfel de condiții extreme. Descoperirea aparține Nellei Zhdanova, cercetătoare la Institutul de Microbiologie și Virusologie din Kiev, care în 1997 a intrat în ruinele reactorului explodat pentru a studia acest fenomen unic, scrie BBC.
Pe tavan, pereți și conducte metalice, mucegaiul negru s-a instalat într-un spațiu considerat cândva incompatibil cu viața. În timp ce câmpurile și pădurile din jur au fost repopulate de animale sălbatice, în interiorul reactorului persistă niveluri ridicate de radiație. Cercetările lui Zhdanova au arătat că hifele fungice ale mucegaiului par atrase de radiațiile ionizante, asemenea plantelor care se întind spre lumină.
Acest mucegai, format din mai multe specii de ciuperci, nu doar că supraviețuiește, ci pare să se dezvolte activ către sursele de radiații. Studiile anterioare au arătat că ciupercile din solul Cernobîlului cresc efectiv către particulele radioactive, iar ulterior au fost găsite chiar în interiorul reactorului.
Munca lui Zhdanova a deschis noi perspective asupra modului în care radiația poate influența viața pe Pământ. Descoperirea oferă speranță pentru curățarea zonelor radioactive și chiar pentru protejarea astronauților expuși la radiații în spațiu.
Melanina – scutul natural împotriva radiațiilor
Un element-cheie al acestor ciuperci este melanina, pigmentul care le conferă culoarea închisă. La fel cum pielea umană închisă la culoare protejează de radiațiile UV, melanina din pereții celulari ai ciupercilor acționează ca un scut împotriva radiațiilor ionizante.
Cercetări ulterioare, precum cele ale Ekaterinei Dadachova de la Albert Einstein College of Medicine, au arătat că fungii melanizați cresc cu 10% mai repede în prezența izotopului radioactiv Cesiu, sugerând că melanina poate transforma radiația în energie metabolică – un proces numit „radiosinteză”.
Un nou mod de viață?
Deși mecanismul exact al radiosintezei nu este pe deplin elucidat, studiile recente continuă să exploreze această capacitate uimitoare. Nu toate ciupercile melanizate prezintă radiotropism, dar cele care o fac ar putea revoluționa decontaminarea mediilor radioactive și protecția împotriva radiațiilor.
Descoperirea ciupercilor radiotrope la Cernobîl inspiră inclusiv NASA, care explorează ideea unor pereți din ciuperci pentru a proteja astronauții în spațiu.