Artemis II, prima misiune NASA cu echipaj care ajunge din nou în vecinătatea Lunii după Apollo 17 (1972), intră luni, 6 aprilie 2026, într-un moment decisiv: capsula Orion este programată să survoleze partea îndepărtată a satelitului natural al Pământului. Misiunea a fost lansată din Florida pe 1 aprilie și îi are la bord pe Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch și Jeremy Hansen, fiind primul zbor cu echipaj al programului Artemis.
Potrivit NASA, survolul părții nevăzute a Lunii începe luni seară, la 21:45 (ora României), și se încheie marți, la 04:40, într-o fereastră de aproximativ șapte ore în care astronauții vor avea ferestrele capsulei orientate spre Lună pentru observații științifice. În acest interval, Orion va trece la circa 6.544 km de suprafața Lunii și va atinge o distanță maximă de 406.770 km față de Pământ, depășind recordul stabilit de Apollo 13 pentru cea mai mare depărtare la care au ajuns oameni de planeta noastră.
Miza științifică este majoră: din cauza geometriei dintre Soare, Lună și capsulă, doar aproximativ 20% din partea îndepărtată va fi iluminată, însă zonele vizibile ar putea oferi observații directe asupra unor regiuni rareori „văzute” de ochiul uman, inclusiv bazinul Orientale și craterele Pierazzo și Ohm. NASA subliniază că, deși epoca modernă e dominată de sonde și sateliți, observațiile umane pot surprinde diferențe subtile de culoare, textură și umbre, utile pentru completarea datelor orbitale și pentru pregătirea viitoarelor misiuni cu echipaj spre suprafața Lunii.
Survolul va include și o pierdere temporară a comunicațiilor când Orion trece în spatele Lunii, precum și un moment în care astronauții vor vedea Soarele eclipsat de discul lunar din perspectiva capsulei. După manevra de azi, Artemis II intră pe traiectoria de întoarcere spre Pământ, iar amerizarea este programată în Pacific, în largul coastelor San Diego, pe 10 aprilie.